이스탄불 하면 햇빛에 반짝이는 보스포루스(Bosphorus), 웅장한 하기아 소피아(Hagia Sophia)가 떠오른다. 페리를 타고 갈매기에게 갓 구운 시밋(simit)을 던져준 기억을 간직한 이도 있을 것이다. 이 도시를 사랑할 수밖에 없는 이유가 하나 더 있다. 바로 이스탄불의 고양이들이다. 이스탄불만큼 인간과 고양이의 유대를 진하게 보여주는 도시도 드물다.

■  고양이가 다스리는 도시 이스탄불

요즘 여행지 선택은 소셜미디어가 좌우한다. ‘진짜’ 현지 경험을 원하는 여행객이 늘어서다. 스카이스캐너(Skyscanner) '2026 여행 트렌드' 조사에 따르면 Z세대 여행객의 59%가 인스타그램에서 여행 영감을 얻는다고 밝혔다. 튀르키예 고양이는 소셜미디어를 통해 관광 홍보대사 역할을 톡톡이 하고 있다.

#CatsOfIstanbul, #İstanbulCats 해시태그마다 이스탄불 고양이가 만드는 이색적인 순간이 가득하다. 튀르키예에서 열린 포뮬러 원(Formula 1®) 시범 주행에서 고양이 한 마리가 트랙을 유유히 가로지르는가 하면 , UEFA 결승전을 앞두고는 고양이가 그라운드를 제 집 안방처럼 활보하기도 했다. 튀르키예, 특히 이스탄불에서 고양이는 이웃이자 도시의 정체성이다.

■ 이스탄불 골목골목, 고양이를 따라 여행하다

술탄아흐메트 광장(Sultanahmet Square)에는 세계적인 기념물들 사이로 고양이가 거닌다. 톱카프 궁전(Topkapı Palace) 정원과 이스탄불 고고학 박물관(İstanbul Archaeological Museums)도 마찬가지다. 튀르키예 모스크들도 오랫동안 고양이의 보금자리가 되어왔다. 하기아 소피아(Hagia Sophia)나 블루 모스크(Blue Mosque) 안에서 쉬거나 거니는 고양이를 만나도 놀랄 필요 없다.

향신료 시장(Spice Bazaar)과 에미뇌뉘 광장(Eminönü Square)에서는 고양이가 비둘기·갈매기 떼와 거리를 나눠 쓴다. 페네르(Fener)와 발라트(Balat)의 형형색색 골목, 베이올루(Beyoğlu)·갈라타(Galata)·지항기르(Cihangir)의 활기찬 거리, 베식타쉬(Beşiktaş)·카드쾨이(Kadıköy)의 번화한 시장, 오르타쾨이(Ortaköy)의 해변 카페, 모다(Moda)의 고요한 거리까지—어디서든 고양이를 만날 수 있다.

튀르키예 문화관광부 관계자는 이스탄불의 고양이는 여행자가 가는 곳마다 함께하는 이 도시의 마스코트이자 이웃"이라며 "8월 8일 세계 고양이의 날을 맞아, 랜드마크 너머 이스탄불의 또 다른 얼굴을 만나보길 바란다"라고 전했다.