동남아 지역에서 급성장 중인 베트남항공(Vietnam Airlines)이 지난달 28일 미국 직항노선 첫 운항에 나서며 베트남 국적항공사로서 중요한 이정표를 달성했다.

베트남 항공은 20년 간의 준비 끝에 미국 교통안전청(TSA)으로부터 상업적 미국 직항 정기 노선 승인을 받아냈다.

호치민시에서 28일 오후 10시 출발해 샌프란시스코에 13시간 50분 비행해 도착했다.  미국 직항노선에 첫 취항한 No.VN98편은 베트남 항공 보유기단 중 가장 사양이 좋은 보잉(Boeing 787-9 드림라이너, Dreamliner) 기종을 통해 승객을 수송했다.

도착편은 29일 저녁 샌프란시스코를 출발해 호치민까지 비행시간 16시간 40분을 비행했다. 왕복항공권 가격은 이코노미석 기준 약 119만원으로 책정되었다.  

이번 역사적 취항은 베트남항공이 국내 항공사 최초로 미국 노선 정기 상업 운항을 시작했다는 점에서 회사는 물론 베트남 항공업계에 중요한 의미를 가진다.

샌프란시스코 현지 사무소 설립 후 양국 간 직항노선 기반을 마련하기 위해 베트남항공이 20여년 간 기울인 노력이 결실을 맺게 된 것이다.

사장 겸 CEO인 레홍하(Le Hong Ha)는 “베트남항공은 미국행 정기 노선을 운항하는 최초의 베트남 항공사가 됐다"며 "약 1년 전 미국 현지 동포들의 귀국을 위해 국내 최초로 전세기를 운항한 항공사라는 자부심을 가지고 있었다. 이제 미국 정기 직항 상업 노선을 운영을 시작하며 베트남 항공 산업에 새로운 이정표를 세우게 되어 기쁘다”고 밝혔다.

샌프란시스코 공항 디렉터인 이바 C. 새테로(Ivar C. Satero)는 “베트남행 정기 직항 항공편을 제공하는 미국 최초의 공항이 된 것을 기쁘게 생각한다. 이번 취항을 통해 우리 공항은 샌프란시스코 베이지역 전역을 아우르는 원활한 접근성과 함께 세계적 수준의 경험을 제공할 수 있게 되었다. 미국 직항편 첫 행선지로 샌프란시스코를 선택한 베트남항공에 감사의 뜻을 전한다”고 말했다.

베트남항공은 우선 첨단 와이드바디 기종인 보잉 787과 에어버스(Airbus) A350을 투입해 호치민시를 출발해 샌프란시스코에 도착하는 노선을 주 2회 운영한다.

이후 코로나19 팬데믹 상황이 진정 국면에 접어들 경우 운항 횟수를 주 7회로 늘리고 하노이, 호치민시와 로스앤젤레스를 연결하는 새로운 노선을 개설할 계획이다.

호치민-샌프란시스코 비행시간은 종전 한국 또는 홍콩, 대만 등을 환승해 걸린 22~24시간에서 7시간 가량 단축된 15~17시간으로 크게 줄어든다. 첫 비행은 이달 말에 시작될 것으로 베트남 항공은 내다봤다. 

베트남항공은?

스카이팀 얼라이언스(SkyTeam Alliance) 소속으로 베트남 국적기이자 동남아시아 지역 주요 항공사로 국내 22개, 국제 29개 취항지에 걸쳐 95개 노선을 운항한다. 일평균 운항 횟수는 평균 400회에 육박한다. 세계적인 항공사 및 공항 평가 기관인 스카이트랙스(Skytrax)로부터 4년 연속 4-Star Airline으로 선정되었다.